節選：
一九八五年的春天。
紐約郊外一片鬱鬱蔥蔥，鮮花盛開。一幢漂亮的哥特式二層樓房隱沒在綠樹林中，這是紐約北郊有名的富翁賽勒先生的私人別墅。別墅的前面是美麗的花園，碧綠的蔓草象一幅厚厚的地氈；花壇中的香花千姿百態，豔麗奪目。花園的三面是有格子的圍牆，拱形的大門好象總是敞開著。
別墅內的陳設異常豪華，但出乎意料的是，裡面彷彿死一般的寂靜，聽不到半點少爺、太太們的談笑聲，空曠的大廳給人以陰森的感覺。
在一層樓東頭的一個房間裡，七十八歲的賽勒先生在榻上呻吟。他病得十分嚴重，生命已到垂危階段，死神隨時都在他頭上召喚。可憐的是，他身邊一個人也沒有。賽勒用他那乾枯的手輕輕觸動了一下安裝在床邊的鍵鈕，不一會，羅伯特來到他的跟前。